El avance del conocimiento en biología y medicina requiere como recurso la experimentación con animales vivos. En este trabajo se explica en qué consisten los modelos animales que se utilizan en los laboratorios de investigación, así como las normas éticas que deben tenerse en cuenta para trabajar con ellos.
Los modelos animales, a semejanza de las maquetas que realizan los arquitectos, permiten estudiar y comprender el origen de ciertas enfermedades, así como analizar el mecanismo de innumerables procesos biológicos.
Ya en la época de los griegos se utilizaban animales para ensayos médico-científicos, con el propósito de comprender el funcionamiento del cuerpo, las posibles causas de enfermedades y su potencial curación. Posteriormente, durante el Renacimiento, Leonardo da Vinci estudió exhaustivamente diferentes animales para describir sus anatomías y compararlas con la humana. Sin embargo, fue en las últimas décadas del siglo pasado que comenzó, principalmente en Alemania y Francia, el uso sistemático de animales en la experimentación científica.
La utilización de animales en el laboratorio permitió que se desarrollaran, por ejemplo, las vacunas para la rabia, ántrax, viruela, tétano, difteria, tos convulsa y poliomielitis, además de la obtención de la insulina y de diversos antibióticos, y la dilucidación de la estructura del ADN -o ácido desoxirribonucleico-. Los avances de la investigación en cáncer, cardiología, trasplantes de órganos, sida -síndrome de inmunodeficiencia adquirida- y la enfermedad de Alzheimer, pueden también ser atribuidos en gran parte a los estudios realizados en animales de laboratorio.
La experimentación con animales es fundamental en las ciencias biomédicas, no solo para comprender los mecanismos celulares que son la base de la vida que conocemos, sino también para favorecer el desarrollo de mejores métodos de prevención, diagnóstico y tratamiento de las enfermedades que afectan al ser humano y a los animales. El uso en el laboratorio de animales de experimentación es también indispensable para las pruebas de potencia, alcance y seguridad de sustancias biológicas utilizadas en medicina, y para la determinación de la toxicidad de un gran número de compuestos que se preparan por síntesis química, y cuyo uso puede representar un riesgo para la salud.
