Escherichia coli verotoxigénica (VTEC): su transmisión por alimentos

En los últimos años las variantes llamadas VTEC de la habitualmente inocua bacteria Escherichia coli han estado asociadas a enfermedades serias en seres humanos, las que generalmente han sido producidas por ingestión de alimentos derivados de la carne y de la leche preparados sin respetar ciertas normas de higiene.

Figura 1. Imagen obtenida con microscopía electrónica de barrido y un aumento de 10.000 veces de cuatro Escherichia coli (los cuerpos cilíndricosde extremos redondeados adheridos a las células que tapizan la pared interna del intestino. Nótense las vellosidades características que esta células presentan en la superficie que mira hacia la luz intestinal.

La Escherichia coli es una bacteria ampliamente difundida que es integrante habitual, y muchas veces inocuo, de la flora intestinal del ser humano y de animales. En los últimos años, variedades de estas bacterias llamadas VTEC han sido responsables de enfermedades de cierta gravedad para el hombre. La infección puede ser adquirida a través de alimentos de origen cárneo y lácteo, de no respetarse algunas normas básicas de higiene en su elaboración.

Las Escherichia coli VTEC y su asociación con enfermedades

Escherichia coli es un microorganismo ampliamente difundido (figura 1). Suele encontrarse junto a muchos otros en el contenido intestinal del hombre y de los animales formando parte de la llamada flora microbiana. Si bien en general Escherichia coli no causa enfermedades, en algunas ocasiones actúa como una bacteria patógena de mucha importancia en bacteriología médica y veterinaria. Un caso importante de esta situación es Escherichia coli verotoxigénica (VTEC, acrónimo de VeroToxigenic Escherichia coli). Estas constituyen un nuevo grupo de bacterias patógenas de localización intestinal que en la actualidad provocan brotes de enfermedades transmitidas por alimentos, principalmente en EE.UU., Canadá y el Reino Unido.

Estas bacterias se llaman verotoxigénicas porque producen toxinas llamadas verocitotoxinas, una de cuyas propiedades es destruir las células de la línea celular llamada Vero (para una descripción detallada véase el recuadro “Mecanismo de acción de las citotoxinas producidas por E. coli”). Estas toxinas pueden causar una serie de enfermedades en el ser humano que en orden creciente de gravedad van desde diarrea acuosa y colitis hemorrágica (CH), que es una inflamación del intestino grueso acompañada de diarrea sanguinolenta, hasta dolencias graves como púrpura trombótica trombocitopénica (PTT) y síndrome urémico hemolítico (SUH)