A finales de 1998, apareció esta obra de la antropóloga argentina Lidia Nacuzzi. Fue una decisión editorial afortunada. La Patagonia es una región singular: una geología especial, una riquísima fauna fósil que atesora notables restos de dinosaurios, una sucesión de paisajes cautivantes, una compleja situación social. Para historiadores y antropólogos -si es que pudiéramos distinguirlos, cosa que, afortunadamente, no es fácil en los últimos tiempos-, la Patagonia posee otra especificidad: desde el punto de vista sociocultural, integra una complicada unidad con la Pampa y la Araucanía. En esa gran región, a partir del siglo XVI, las tribus locales entraron en contacto con los nuevos núcleos hispanos y, a pesar de las repetidas situaciones de conflicto y guerra, se integraron a la sociedad colonial aunque mantuvieron su autonomía hasta fines del siglo XIX.
Corno señala Martha Bechis en el prólogo, en ese conjunto de pueblos de distintos orígenes, economías y lenguas se sucedieron, casi vertiginosamente, novedades de todo tipo. En el lapso de pocas generaciones, los indígenas experimentaron cambios y se adaptaron a procesos que, en otras partes del mundo, llevaron largos siglos, como es, por dar un ejemplo, su adopción del caballo, al que dieron un valor ritual, encontraron nuevas formas de domar y entrenar, modificaron los aperos españoles de montar, inventaron una forma de alimentarse con las yeguas, y descubrieron el valor de sus cueros.
En esta vasta área geográfica, por otra parte, el investigador del pasado se pierde fácilmente, pues todo parece tan cambiante. Las flexibles estructuras políticas permitían que las personas mudaran de grupo a su gusto, y que las tribus se armaran y desarmaran en pocas décadas. Un mismo grupo podía tener diferentes nombres, según quién lo designara: la gente denominada del este por unos, podía ser llamada del oeste por otros; algunos aludirían a ella por su ubicación en un valle, otros la ubicarían por el nombre de su líder; sin mencionar designaciones equivalentes en distintos idiomas.
Por eso, al encontrar nombres de pueblos en documentos coloniales, el investigador debe dedicar buena parte de su esfuerzo a determinar si se trata del mismo o de diferentes grupos. Además, los mismos individuos eran nombrados de distintas maneras en las varias lenguas de la región, como el mapuche, los idiomas de la Patagonia y el castellano.
MIGUEL ÁNGEL PALERMO
