¿Cómo se produjo el origen del hombre?

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El hombre, único representante viviente de los homínidos, se distingue del resto de los primates por la marcha bípeda y el gran desarrollo del cerebro, características resultantes de un proceso evolutivo que comenzó hace 4,2 millones de años en África Oriental, como consecuencia del cambio del clima y su influencia sobre el hábitat donde vivían los primeros homínidos.

El hombre, único representante actual de los homínidos, se distingue del resto de los primates por la marcha bípeda (bipedismo) y el gran desarrollo del cerebro (encefalización). Por lo tanto, toda explicación que quiera responder a la pregunta de cómo se produjo el origen del hombre debe dar cuenta de la aparición de estas características. El bipedismo y la encefalización son el resultado de un proceso evolutivo que comenzó hace 4,2 millones de años en África Oriental como consecuencia del cambio del clima y su influencia sobre el hábitat donde vivían los primeros homínidos.

Figura 1- Mapa de Africa en el que se indican los sitios donde han sido hallados restos de Australopithecus y de los primeros Homo
Figura 1- Mapa de Africa en el que se indican
los sitios donde han sido hallados restos
de Australopithecus y de los primeros Homo

Hasta hace muy pocos años, la idea que se tenía sobre la evolución del hombre era muy sencilla, al extremo de representarla como una simple línea a lo largo de la cual una especie daba origen a la siguiente (ver recuadro "¿El hombre desciende del mono?"). Este limitado conocimiento llevaba a considerar la evolución del hombre como una mera sucesión de especies pero no incluía explicaciones que dieran cuenta de las causas que determinaron dicha evolución. En los últimos años, con el desarrollo de nuevas áreas de estudio y el gran aumento de especialistas dedicados al tema, se ha alcanzado no solo un mejor conocimiento de las especies que forman el pasado evolutivo del hombre sino que, lo que es aún más importante y atractivo, se está empezando a comprender cómo se produjo la evolución del hombre. En particular, ahora se conocen las causas que produjeron la aparición de los homínidos (familia Hominidae en la cual está incluída el hombre) y cómo, luego, tuvo lugar la aparición del hombre (género Homo).

Los homínidos y las tres etapas de su evolución

La especie humana es la única especie viviente del grupo de los homínidos. Bajo este nombre se agrupan también las especies fósiles (ya extinguidas) de hombres y el género Australopithecus. Para evitar referencias a causas finales (del tipo "esto sucedió para que...") se omitirán términos como "origen o evolución del hombre" y se llamará a este proceso hominización o evolución de los homínidos.

Esta evolución ocupa tres grandes etapas sucesivas. La primera se extiende desde hace 4,2 millones de años, cuando aparecen los primeros homínidos, hasta hace 2,8 millones de años. Los homínidos de esta etapa han sido hallados principalmente en África Oriental: Etiopía, Kenia y Tanzania, pero recientemente también se han encontrado restos de ellos en África Central (Chad) y eridional (República Sudafricana) (ver figura 1). Los homínidos de este período se agrupan bajo el nombre de Australopithecus, es probable sin embargo que algunos de ellos estén estrechamente vinculados con el género Homo.

Fernando Ramirez Rozzi

Fernando Ramirez Rozzi

Centre National de la Recherche Scientifique, Dynamique de I'Evolution Humaine.
Station M. Berthelot, Meudon la Forêt, Francia.