El descubrimiento realizado por un grupo de astrónomos brasileños de que un asteroide del Sistema Solar exterior (es decir, que se encuentra orbitando más allá del planeta Júpiter) tiene una estructura de anillos ha sorprendido a la comunidad astronómica. El asteroide se llama Chariklo y está entre Saturno y Urano, a unos 2200 millones de kilómetros del Sol. Es el mayor dentro de una clase de asteroides denominados Centauros y mide solo unos 250km de diámetro. Los anillos descubiertos son dos, uno de 9km de ancho que orbita a 391km de Chariklo y el otro de 7km de ancho que lo hace a 405km. Sus descubridores los denominaron en forma provisoria Oiapoque y Chui respectivamente, por dos ríos que están en los extremos norte y sur del Brasil.
Es bien conocida la existencia de anillos que giran alrededor de los planetas gigantes del Sistema Solar. Se presume que se originan cuando satélites con muy poca cohesión interna se acercan lo suficiente a su planeta de modo que la atracción de la gravedad supera la propia fuerza que lo mantiene cohesionado, y se produce su disgregación y posterior dispersión. Los anillos más importantes del Sistema Solar, que giran en torno a Saturno, son unas estructuras muy angostas mantenidas en su lugar o confinadas por satélites pastores (pequeñas lunas que orbitan cerca de los anillos o en sus intersticios y que a través de una compleja interacción gravitatoria mantiene el material en su lugar). También Júpiter, Urano y Neptuno tienen anillos.
Lo sorprendente del descubrimiento es que hasta el momento no se conocían anillos alrededor de asteroides del tamaño de Chariklo, ni siquiera aun en cuerpos con masas muchas veces mayores. Su origen está abierto a especulación, pero posiblemente sea material que se dispersó como consecuencia de una colisión. Fueron descubiertos por la técnica de las ocultaciones estelares, que se basa en registrar el tránsito de un objeto por delante de una estrella en la línea visual del observador, con el consiguiente eclipse de la estrella. En ese caso, al observar el tránsito de Chariklo delante de la estrella UCAC4 248-108672 en junio de 2013 se detectaron eclipses adicionales a ambos lados del asteroide. El fenómeno se observó desde varios observatorios terrestres sudamericanos y se espera descubrir pequeños satélites que confinen los anillos detectados.
Más información en Braga-Ribas F et al., 2014, ‘A ring system detected around the Centaur (10199) Chariklo’, Nature, 508, 7494: 72-75. doi:10.1038/nature13155. PMID 24670644. También en http://www.eso.org/public/spain/news/eso1410/
